漢字的歷史與工具
從小我們就學過，目前可追溯最遠古的漢字是距今約三千餘年的甲骨文。之後千年之間，歷經金文、篆文、隸書，才演進至今日通行的楷書。有趣的是，漢代出現的楷書使用迄今兩千餘年，卻歷久不衰。事實上，這一切都與書寫工具和載體脫不了關係。
如同楔型文字是拿楔子壓印泥版，寫出神祕尖頭形狀的文字。甲骨文由於必須在堅硬的龜殼上用鑿子刻字，於是筆鋒銳利，線條堅硬。而後來出現的金文，則因雕刻在金屬面上，筆劃逐漸變得渾圓。
秦朝推行書同文，官方推行小篆作為標準字體。然而同時，毛筆與竹簡的廣泛使用，使官吏平時更喜歡在竹簡上行文；由於竹片上的纖維走向並不容易寫出小篆彎曲而繁長的線條，很快的，竹簡上的字體演變為筆畫多為直線而力道強的隸書。
大量寫著秦隸的秦簡出土，證明了小篆的使用可能幾乎只侷限在重要文件與碑文，新的載體（竹簡）、新的科技（毛筆）的發明，馬上帶領漢字字體進入新的紀元。由於竹片的寬度直接影響文字的行距（leading），隸書文字多呈現扁狀，也是為了在一行中多塞幾個字進去（或許有如英語的窄體）。
跳過昂貴的絲綢不提（喂！），繼竹簡之後，下個重要的載體革新是什麼呢？這就是東漢蔡倫造紙了。使用樹皮、麻草、漁網所製造的紙張，質地平滑，也沒有竹簡一片一行的問題，於是書寫時能夠更自由控制行寬、筆鋒，文字的字體也同時產生劇烈地改變。
紙張沒有竹簡惱人的纖維紋路，使運筆可以更輕巧、更圓滑；而對於美感上的追求，使文人可以雕琢筆鋒，追求進一步的筆觸美感。於是楷書、草書、行書紛紛問世；而基於紙張的書寫方式一直沿用到今日，使楷書的地位也隨之穩固了兩千年。
印刷術時代的漢字
時代到了唐朝，中國雕版印刷術誕生。到了宋朝，畢昇發明活版印刷術。漢字的書寫方式除書寫外，同時也進入了雕刻的時代。早期的雕版技術，是將文字寫在薄紙上，將薄紙黏貼於木板，沿著薄紙背面的墨跡雕刻。此時的雕版字體與一般的楷書相差無幾。
隨著印刷術日益盛行，宋朝乃至於明朝，民間印刷規模亦日漸盛行，寒窗苦讀準備科舉的學子，終於有能力較輕易取得各種印刷文獻（有一派學者認為宋代識字率高達三成，比清末的約 15% 還高一倍！）。要支撐如此高的印刷量，雕版技術也從早年的臨摹雕刻，漸漸演變為職人技了。古代的達人工匠們，開始進化到刻前不打草稿，直接動刀的境界。
為了追求雕刻的速度，直線當然比曲線方便，從宋代至明代，印刷品上的文字，楷書的味道逐漸失去，同時字體愈來愈方正。在中國，這樣的字體奠基於宋代，故稱為宋體；而在日本，由於此種字體定型於明朝，稱為明朝體（Minchotai）。在台灣，由於同時受到中國與日本照排的影響，一般民間多稱之明體，而傳統鉛字與教育部官方則用宋體稱呼。
宋體字不止筆畫方正，還有明顯的筆畫特徵。直筆多為粗畫，而橫筆多為細畫；這可能是反映了漢字平均橫筆較直筆多的特性，容易雕刻，也容易閱讀，甚至反覆印刷造成雕版磨損後，失去橫筆的漢字外廓，仍可輕易辨認字形（high legibility）。一樣的文字大小，宋體顯得更為明顯、易讀（high readbility），雖歷代文人詬其為「匠體字」，仍不動搖其日漸風行的地位。
到了清末民初，活版印刷術到西方繞了一大圈，以鉛字活版精密工業技術的姿態傳回中國。使用鉛字版編排的中文報章雜誌印刷物，一口氣將內文宋體級數縮小到僅僅 10.5pt（五號，約 0.37 公分）的大小，卻不失去其優越易讀性。於是在版面編排的世界中，內文必須用宋體、楷書只能用在標題的大原則被奉為圭臬，宛如聖旨，不得挑戰。此一信仰，也隨著數位化時代的來到，被直接帶進數位世界。
點陣字：數位時代的字體
而印刷宋體（明體）的誕生，也與載體脫不了關係。很快地，進入了數位時代（喂！這也太快了！）。數位化應該是現代最大的工業革命，從石雕、書寫、油墨印刷的漢字，也變成了全新的構成方式──「點」。而在數位時代最常見的載體，也變成光學性的「螢幕」。
初期，數位顯示的文字必須以點所構成，稱之為點陣字。
隨著電腦運算能力增強，點陣字逐漸被向量字型所取代。向量字型是使用數學的原理，運用座標點與貝氏三次曲線公式描述文字的輪廓，可以自由放大縮小而不會出現點陣字般的文字鋸齒。然而，再怎麼縮放自如，還是無法擺脫載體的限制。
一般電腦螢幕上顯示視窗資訊的文字，大約就是在 13×13 到 18×18 點之間，向量字型要在這些尺寸下得到良好的顯示結果，需要面對非常大的挑戰。有一些是技術上的解法，例如乾脆在小級數改用點陣字顯示，或是夾帶大量 hinting hinting 是透過程式，自動化小字時的字體渲染技術。詳見 Google Fonts。 資訊；一則是這篇文章主要想討論的，從字體面來著手。
古典中文數位字體：明體
打從卡版中文系統時代，直到磁碟中文系統的問世，系統字型一直都是明體（即宋體，台灣在數位環境下，一般稱明體者較多）的天下。如倚天飛碟二號的 16×15 系統點陣字，以及霹靂系列的 24×24 點陣字，都是使用明體。由於民眾日常習於閱讀明體，此種明體信仰幾乎是不經任何反思地被當成定理。
直到 1990 年代微軟推出第一個中文版本的 Windows 3.1 時，使用的也是細明體。然而，細明體的母體華康細明體（又受到寫研本蘭明朝體的影響）原先其實是為了印刷而設計的，並沒有針對螢幕的載體特性而開發。直接以向量渲染出來的小點數細明體其實非常不適合螢幕顯示，為了在螢幕上顯示不至於模糊，只好也搬出很傳統的解法──在細明體小字的級數另外塞進點陣字。
展看周邊環境，例如同樣使用中文的中國大陸。雖然我無法查證 Windows 進入中國之前風行的中文系統為何，至少可以查證的是 Windows 簡體中文版系統字用的也是宋體（中易宋體），而另外附的黑體（中易黑體）由於過粗，只適合標題用，也無法用於內文呈現。
日本數位字體的啟發
然而若往東邊看去，日本數位字型卻給了我們很大的啟發。在 1978 年上市，被譽為第一部具有智慧輸入法的文字處理機「JW-10」所內建的字型，令我非常驚豔。它帶有明體橫細豎粗的特徵，卻拿掉了所有明體原有的山形 明體橫畫收筆處隆起如山的造形。詳見《jf 字體口袋書》。，甚至還加入一點圓滑，在70年代時期，帶給人時尚、現代的印象。
而 PC9801 時代，日本所使用的 DOS 系統文字，雖然就小級數的點陣字來說，很難斷定它屬於明體還是黑體。但至少可以看出，它的漢字也同樣拿掉了明體的山形。就我個人武斷的感覺上，它接近明體的骨骼，但具有黑體的筆劃；就平假名仍然有強烈明體風格來看，它可能是被當作明體設計的，只是為了提高易辨性（legibility） 短時間內辨識文字的容易程度。詳見《jf 字體口袋書》。，也拿掉了所有山形，形成這界於明體與黑體的外貌。
直到日文版 Windows 3.1 推出，黑體的 MS Gothic 正式作為日文版 Windows 的 UI 字型。之後為了提高螢幕顯示效果，其後又推出了調和字寬的 MS PGothic，以及假名縮小的 MS UI Gothic。之前 justfont blog 也多次提過，自從 21 世紀起，通用設計（universal design，UD）的議題得到字型界的許多注目。
於是微軟又趁勢在 Vista 推出 UD 的黑體──Meiryo（明瞭體），明瞭體專門考慮液晶特性設計，把字腔更加放大，並且加上良好的 hinting，不需要另外設計點陣字，可以直接把向量的字型輪廓渲染（rendering）成理想的顯示效果。而日本手機的畫面，也一直使用黑體，甚至圓體為主。
實驗結果：黑體是理想的螢幕字體
現在我們一般認為黑體是比較適合液晶螢幕載體的。以下圖為例，同樣是 16×16 的空間，由於黑體拿掉了明體筆尾、轉折處的修飾山形，字腔可以放得比較大，在同樣的級數下，顯得文字看起來更大。而少掉山形，也讓文字看起來更清晰。尤其是沒有點陣字，直接以向量渲染的情況下，明體往往顯得過細，黑體的筆劃普遍顯得比較清晰。
然而，為了螢幕特製的字型也是有缺點的。雖然明瞭體在螢幕上顯示清晰易讀，但列印出來反而顯得笨拙、呆版。為了在螢幕上顯示時不至於龍飛鳳舞而設計成比較趨近直線的撇捺，列印出來時卻顯得僵硬，失去韻味。於是回到文章的老命題，字體還是與載體息息相關，好不容易設計出適合螢幕顯示的字體，拿來印刷又少了什麼，還是難以兩全。
回來看台灣的繁體中文世界，除了蘋果 Mac 從早期就開始採用儷黑作為系統字型，Windows 與手機上一直使用的是明體點陣字，直到最近幾年才有一些改觀。微軟終於在 Windows Vista 推出了微軟正黑體。
可惜的是，這套微軟正黑體仍然是以印刷為主要用途而設計的，雖然列印出來很好看，但是在螢幕最常使用的 16×16 等級數下，由於筆劃太細，在 ClearType 等平滑技術的處理下，往往得不到全黑的筆畫，而偏向深灰。而液晶光學的特性上，這種灰色的顯示情形，由於人眼對於發光的白色更為敏感，灰線的顯示效果容易會吃掉，而看起來會有閃爍的情形，閱讀起來很累。結果，微軟正黑體仍然不適合作為螢幕顯示使用。
稍微岔個題。不知道您有沒有發現，PowerPoint 使用新細明體，投影出來的結果往往細到難以閱讀，寧願使用標楷體還比較好看呢？這也是因為投影機這種載體的特性上，周圍的白光吃掉黑色細線的情況比液晶要更明顯造成的。事實上，如果把投影片做成黑底白字，新細明體也會清晰很多。
直到智慧型手機普及，無論是 Android 的 Droid，還是蘋果的黑體-繁（儷黑偷偷被換掉了⋯⋯）都採用黑體，而且都比微軟正黑體要粗。最適合液晶顯示的字體終於修成正果，黑體與液晶螢幕載體達到完美的 Marriage（神之雫狀態）⋯⋯嗎？
新的時代、新的載體、新的挑戰
自從 iPhone 採用視網膜螢幕後，手機的解析度愈來愈高。現在 iPhone 5 的解析度高達 326ppi；而 Android 也不惶多讓，HTC 即將推出的 J Butterfly 甚至將一口氣拉到 440ppi。使用這些新手機的您有沒有發現，當螢幕解析度提高以後，文字不只變得更加清晰，也變得更細了呢？
解析度增加一倍，意味著本來使用 16×16 顯示的文字，要改用 32×32 顯示才能達到同樣的大小。然而，到 32×32 的等級，其實 hinting 等技術已經沒有太大的需要。事實上，一般雷射印表機的解析度也在 300dpi 到 600dpi 之間而已，現在手機的液晶螢幕可以說是已經達到這個境界。
這是否意味於，列印時顯得笨拙的明瞭體，在高解析螢幕顯示時會不再美麗呢？ 是否意味於，明體甚至於楷體，可能也有機會在液晶上得到良好易辨性了呢？
至少我可以說，因為液晶本身的光學特性，白光會吃掉過細筆畫的問題仍然存在，所以細明體之類的字體仍然會顯得過細，不能得到完全等同印刷品的效果。然而業界也已經在嘗試開發適度加粗橫畫的明體字了，相信技術上應該不再困難，只是美觀跟顯示效果上平衡的問題而已了。
今後，不採用自發光，而改用反射環境光技術的電子紙可能也將開始普及。空氣立體投射也許也會是新的載體。日新月異的新載體不斷出現，預料也將對字體的演變帶來一波又一波的衝擊。
